Der Zweite Weltkrieg, Teil 1/5: Der Weg in den Krieg

Von Stefan Sasse

Deutsche Soldaten reißen den Schlagbaum zur poln. Grenze ein

Der Zweite Weltkrieg war der größte konventionelle Krieg, der jemals ausgefochten wurde. Bis heute war er der letzte Krieg, der mehrere Großmächte auf verschiedenen Seiten involvierte. Der Konflikt kostete vermutlich über 70 Millionen Menschen das Leben, bis heute ist die Zahl umstritten. Der erste und einzige industrielle Massenmord wurde während seiner Dauer ausgeübt. 1945 lag Europa am Boden, der jahrhundertealte Staat Preußen und das Deutsche Reich hatten zu existieren aufgehört. Zwei Supermächte, die Vereinigten Staaten von Amerika und die Sowjetunion,  bestimmten für die nächsten 50 Jahre das Weltgeschehen. Neue Techniken und Waffensysteme wurden erprobt und veränderten die Welt nachhaltig. Der Krieg und die folgende Nachkriegsordnung stellen die größte politische Zäsur des 20. Jahrunderts dar. Im Gegensatz zum Ersten Weltkrieg, der für alle Beteiligten letztlich überraschend kam, war der Zweite eine planvolle Eskalation. Der europäische Teil des Zweiten Weltkriegs, der 1941 eher zufällig und unvollständig mit dem pazifischen Kriegsschauplatz verbunden wurde, ging von einem einzigen Mann aus: dem deutschen Staatschef Adolf Hitler. Seit seinem Machtantritt 1933 arbeitete der Diktator planmäßig auf die Entfesselung eines Krieges hin. Er nutzte Ereignisse und Konstellationen, wie sie sich ihm boten. Ob er das Ergebnis des Frühherbstes 1939 so gewollt hatte oder ob ihm eine andere Entwicklung lieber gewesen wäre, wird nie mit Sicherheit zu klären sein. Der Weltenbrand, den er auslöste, riss am Ende Europa in einen Strudel von Gewalt, wie sie seit den Tagen des 30jährigen Krieges nicht mehr gesehen worden war.

Der Beginn der Entwicklung, die unaufhaltsam zum Weltkrieg führen sollte, war der 30. Januar 1933. Man kann mit bestem Gewissen von "unaufhaltsam" sprechen. Wohl kaum ein Ereignis der Geschichte findet praktisch immer statt, beinahe unbesehen, welche Variablen man entfernt, denn eine einzige, übermächtige Konstante drängt auf die Entfesselung des Weltenbrands - ganz gleich, wie die Chancen stehen -,  und nur das Entfernen dieser Konstante selbst könnte ihn verhindern. Diese Konstante heißt Adolf Hitler, und am 30. Januar 1933 kam er an die Macht. Der Prozess dieser "Machterschleichung" soll hier nicht Thema sein; möglich wird er nur wegen einer Verschwörung demokratiefeindlicher Konservativer, die der Illusion unterliegen, ihn kontrollieren und für ihre Zwecke missbrauchen zu können. Wochen später spielen sie keine Rolle mehr; für ihren Irrtum bezahlen einige in der "Nacht der Langen Messer" 1934 mit ihrem Leben, in der die SS mit Hitlers Zustimmung SA-Führer wie Röhm und andere Nationalsozialisten der ersten Stunde liquidiert.

Hitler 1933; Anzug wird bald gegen Uniform ausgetauscht.

Hitler selbst stellt von Beginn seiner Regierungszeit an die Weichen auf Krieg. Kaum dass er seine Macht gesichert hat, den Reichstagsbrand geschickt nutzend, hält er im März 1933 eine geheime Rede vor den höchsten Offizieren der Reichswehr. Diese Offiziere sind Vertreter des alten Systems, wünschen noch immer eine Restauration der Monarchie und sind aus tiefstem Herzen konservativ. Mit Hitler verbindet sie nur eine Sache: ihre Abscheu gegenüber dem demokratischen System. Während Hitler vor ihnen von den Kriegen schwadroniert, die er zu führen gedenkt und die Einsatzbereitschaft in nur vier Jahren fordert, interessiert die Militärs vor allem eines: ihre Rolle in der so großartig propagierten "Neuen Ordnung". Ihre Hoffnungen, das Militär endgültig als einen tragenden Pfeiler der Staatsgewalt zu installieren, zerplatzen ebenso wie die SA, eine ständige Revolution vorantreiben und die Gesellschaft grundlegend umkrempeln zu können. In der innenpolitischen Machttaktik ist Hitler eiskalter Pragmatiker und arbeitet zusammen mit wem es sich gerade ergibt, nach allen Seiten Optionen offenhaltend. Konstant ist nur seine Position in dem sich ständig wandelnden Machtgefüge: ganz oben.

In den ersten Jahren der Regierung Hitler festigt diese ihren absoluten Machtanspruch. Verbot aller Parteien außer der NSDAP, Schaffung der verbindlichen Massenorganisationen, Vereinigung der Ämter von Reichskanzler und Reichspräsident nach Hindenburgs Tod  1934, Herstellung von Vollbeschäftigung durch Arbeitsbeschaffungsmaßnahmen und expansive Wirtschaftspolitik und Ausschaltung innerer Opposition versetzen das Regime in die Lage, von 1935 an die Aufrüstung energisch zu betreiben. Viele Konsumversprechen, die dem Volk gemacht wurden, degenerierten zu reinen Propagandahülsen, besonders der versprochene Volkswagen, dessen akkumuliertes Kapital gänzlich in die Rüstung fließen wird. Die Aufrüstung, die massiv gegen den Versailler Vertrag verstößt, wird durch eine Serie von politischen Manövern begleitet, die nach außen hin den Friedenswillen des Regimes bekunden sollen. 1935 wird die Reichswehr in Wehrmacht umbenannt und die Wiedereinführung der Allgemeinen Wehrpflicht verkündet, die sich an den ebenfalls verpflichtenden Reichsarbeitsdienst anschließt, der bereits seit 1933 existiert. Disziplin und Unterordnung erlernen die jungen Männer bereits darin, so dass die Wehrmacht sich schnell auf den militärischen Teil der Ausbildung konzentrieren kann - ein Faktor, der ihre spätere Überlegenheit ausmacht, kann sie doch auf ein großes Reservoir gut ausgebildeter Soldaten zurückgreifen. Gleichzeitig wird mit England ein Vertrag abgeschlossen, mit dem die Flottenrüstung beider Länder beschränkt wird: Deutschland darf nur in einem Verhältnis 35:100 Schiffe bauen und in einem Verhältnis 50:100 U-Boote. Die Vertragsbestimmungen stellen eine eklatante Verletzung des Versailler Vertrags dar, der in diesen Jahren rasant an Bedeutung verliert. Seinen Bestimmungen entsprechend musste eine Volksabstimmung im französisch verwalteten Saarland abgehalten werden, nach der das Saarland mit überwältigender Mehrheit von rund 97% der Stimmen in einer praktisch freien Wahl für den Anschluss an Deutschland optierte.

Benito Mussolini

Im Oktober 1935 wendet sich die Aufmerksamkeit der Weltöffentlichkeit jedoch Italien zu. Das Land, das eine Kolonie am Horn von Afrika im heutigen Eritrea besitzt, will das Kaiserreich Abessenien (Äthiopien) - einen der letzten unabhängigen Staaten Afrikas - unterwerfen und beginnt unter der Führung seines Dikators Benito Mussolini einen Krieg gegen das afrikanische Land, der im Mai 1936 bereits seinen Abschluss finden wird. Der Völkerbund beschließt Sanktionen gegen Italien, die jedoch von den meisten Staaten unterlaufen werden und die Einsatzfähigkeit des Landes kaum behindern. Italien, das bereits seit 1922 unter faschistischer Herrschaft steht, strebt danach, ein Kolonialreich im Mittelmeer wieder aufzubauen und propagiert eine Wiederherstellung der Grenzen des römischen Imperiums. Es ist ein wahnwitziger, aus der Luft gegriffener Plan. Viele der fraglichen Territorien stehen unter französischer oder englischer Kontrolle oder sind unabhängige Staaten. Davon abgesehen ist die italienische Armee kaum in der Lage, den überspannten Forderungen ihrer Generäle nachzukommen, wie sich später zeigen wird. In Äthiopien jedenfalls zeigen sich bereits Grundzüge des Verhaltens, das Osteuropa im Verlauf des Zweiten Weltkriegs in ein Schlachthaus verwandeln wird: die Italiener töten weit mehr Zivilisten als Soldaten, bombardieren Wohngebiete und setzen Giftgas ein.

1936 richtet sich die Aufmerksamkeit wieder auf das unruhige, schwer einzuschätzende Deutschland. Noch immer herrscht im Ausland (wie auch bei vielen im Inland) die Meinung vor, dass die Deutschen offensichtlich für die Demokratie nicht geschaffen sind. Hitler ist zwar überzeichnet und bisweilen albern, aber dasselbe gilt auch für Mussolini. Seinen ersten großen Einsatz wagt Hitler mit der Besetzung des Rheinlands am 8. März 1936. Drei Bataillone marschierten über die Grenze in die durch den Versailler Vertrag entmilitarisierte Zone. Gleichzeitig schlug Hiter diverse Friedensabkommen und Nichtangriffspakte vor. Frankreich, das am stärksten betroffene Land, sah den Bündnisfall mit London gegeben und begann mobilzumachen. England aber zog nicht mit, wollte wegen des Rheinlands - Deutschlands "eigenem Hintergarten" - keinen Krieg riskieren. Allein sah Frankreich ebenfalls keine Chance und verstärkte neben förmlichem Protest im Völkerbund lediglich seine Truppen entlang der Maginot-Linie. Hitler hatte alles auf eine Karte gesetzt und gewonnen. Hätte Frankreich reagiert und wäre seinerseits einmarschiert, Hitler hätte klein beigeben müssen. Die Wehrmacht war zu diesem Zeitpunkt völlig chancenlos gegen die Franzosen, die sich dessen aber nicht sicher genug waren und glaubten, den Krieg nicht riskieren zu können. Wären sie zu diesem Zeitpunkt einmarschiert - Hitler wäre möglicherweise gestürzt. Seine Generäle hatten Blut und Wasser geschwitzt und die Operation für unverantwortlich gehalten. Mit der Rheinlandbesetzung begann der Mythos von dem Hitler, dem alles gelang, was er anpackte.

Straßenschmuck anlässlich der Spiele 1936

Die Olympischen Spiele 1936, die noch zu Zeiten der Weimarer Republik Deutschland zugesagt worden waren, wurden von dem Diktator denn auch gleich als Chance begriffen, den Ruf Deutschlands aufzupolieren. Das ganze Land wurde auf Frieden gebürstet, die Hetzzeitungen für die Dauer der Spiele nur unter der Ladentheke verkauft, Judenverfolgungen und Unterdrückung ausgesetzt. Das Reich zeigte sich von seiner besten, friedlichen Seite, als Gastgeber der Welt. Die Bedeutung dieser PR muss wohl eher in den Öffentlichkeiten von Frankreich, England und, nicht zuletzt, Deutschland selbst gesucht werden: hatten schon die Regierungen der beiden Westmächte wenig Verlangen, sich Deutschland zu stellen, so war die Öffentlichkeit noch weniger geneigt dazu. Da die deutsche Außenwirkung mit den Spielen noch einmal friedfertig und erfolgreich schien, war man umso weniger bereit, dem Land entgegenzutreten, wenn es um scheinbar gerechtfertigte Imteressen wie im Rheinland ging. In Deutschland selbst zerstreuten die Spiele die Furcht vor Krieg und legitimierten das Regime durch den internationalen Glanz, der von den Spielen ausging. Fast niemand nahm deswegen auch vom Antikomintern-Pakt Notiz, den Japan und Deutschland 1936 unterzeichneten und der gegen die Sowjetunion gerichtet war. Eine faktische Bedeutung hatte er wegen der diplomatischen Isolierung beider Staaten ohnehin nicht.

Ebenfalls im Sommer 1936 begann der Bürgerkrieg in Spanien. Die spanische Gesellschaft war zutiefst zerrissen und mit ihrer Republik ähnlich wenig versöhnt wie die Deutschen es mit ihrer gewesen waren. General Franco putschte zusammen mit anderen Militärs gegen die republikanische Regierung. Bald waren schwere Kämpfe in Spanien selbst zu vermelden. Italien und Deutschland stellten sich schnell und entschieden auf Francos Seite, während die Sowjetunion - für viele überraschend - die Republik unterstützte. Ihre natürlichen Schutzpatrone, England und Frankreich, erklärten sich für neutral, was nach Lage der Dinge hieß, die aufständischen Faschisten zu unterstützen. Lediglich einigen Freiwilligen erlaubten die beiden Länder, ins Land zu gehen. Dabei handelte es sich hauptsächlich um Linke, die alternative Lebenskonzepte und den Sozialismus ausprobieren wollten, etwa George Orwell, der mit "Mein Katalonien" einen beeindruckenden Bericht jener Zeit vorlegte. Die Republikaner wurden auch schnell beiseite gedrängt, der Einfluss der spanischen KP stieg rasant. Mit ihrem Aufstieg kam auch der Geheimdienst ins Land, kämpfte mindestens ebenso gegen nicht linientreue Linke wie gegen die Faschisten. Männer wie Orwell verloren hier ihren Glauben an die Sowjetunion als Anwalt der sozialistischen Sache.

Das zerstörte Guernica

Deutschland und Italien schickten neben Unterstützung in Form von Geld und Sachleistungen auch Soldaten. Für die Wehrmacht war die Spanien-Erfahrung besonders wichtig: die "Legion Condor" konnte wertvolle Kampferfahrungen sammeln und neue Taktiken und Waffen relativ gefahrlos ausprobieren, etwa den Einsatz von Sturzkampfbombern, die 1937 die unverteidigte und militärisch irrelevante Stadt Guernica in Schutt und Asche legten - ein weiteres Fanal für das, was kommen sollte. Sowohl England als auch Frankreich verpassten die Chance, aus dem Einsatz der Legion Condor Rückschlüsse auf zukünftige deutsche Militärtaktiken zu ziehen. Im April 1939 war das Franco-System schlussendlich siegreich und hatte damit die ohnehin kleine Reihe stabiler europäischer Republiken weiter verkleinert.

Diese Ereignisse hatten bislang alle Europa und den europäischen kolonialen Hinterhof Afrika involviert. Weder die im Völkerbund ohnehin nicht vertretenen Amerikaner noch die aufstrebenden Japaner in Fernost hatten große Notiz von den Ereignissen genommen. Die Aufmerksamkeit dieser beiden Großmächte war vielmehr auf China gerichtet, das ebenfalls von einem verheerenden Bürgerkrieg zwischen der konservativ-autoritären Kuomintang unter General Tschiang-Kai-Tschek und den kommunistischen Aufständischen unter Mao-Tse-Tung zerrissen wurde. Bereits 1931 hatten die Japaner den so genannten Mukdeng-Zwischenfall genutzt, um die riesige Mandschurei nördlich Chinas von dessen politischer Kontrolle zu lösen und den ihm untergebenen Marionettenstaat Mandschuko zu errichten. Die Region enthielt eine Menge wertvoller Rohstoffe, die das notorisch rohstoffarme Japan auszubeuten hoffte. Anerkannt wurde Mandschuko jedoch nur von Japan und, später, von den Achsenmächten, mit der Ausnahme El Salvadors, das sich bereits 1934 zu diesem Schritt entschloss.

Japanische Truppen auf dem Marsch nach Nanking, 1937

Japan war durch die Wirtschaftskrise 1929 hart getroffen worden. Um seine starken wirtschaftlichen Einbußen auszugleichen, verlegte es sich vermehrt auf koloniale Expansion. Die Importe teurer Rohstoffe sollten so verringert, die Exporte - besonders nach China - deutlich verstärkt werden. Da die Schaffung Mandschukos seitens China mit einem Embargo beantwortet worden war, durch das Japan tief getroffen wurde, attackierte das Militär bereits 1932 Shanghai und bombardierte die Stadt, was mehrere tausend Todesopfer zur Folge hatte. China konzedierte darauf, die Spannungen selbst aber nahmen nie ab und sorgten immer wieder für Interventionen und Expansion der japanischen Armee auf Kosten Chinas. Das japanische Parlament verlor immer mehr an Macht, das Militär gewann sie. Am 7. Juli 1937 begann nach einer Schießerei  an der Marco-Polo-Brücke bis heute ungeklärten Ursprungs der Einmarsch der Japaner von Mandschuko aus nach China, mit erstem Ziel Shanghai, das in einer blutigen Straßenschlacht von unerwartetem Ausmaß eingenommen wurde. Zahlreiche Zivilisten und Soldaten starben, die Stadt wurde mehrfach bombardiert. Als die Hauptstadt Nanking im Dezember 1937 erobert wurde, verübten die Japaner Grausamkeiten in einem bisher ungeahnten Ausmaß. Massenvergewaltigungen, Massenhinrichtungen und andere inszenierte Grausamkeiten wie der Wettstreit zweier Offiziere, wer zuerst 100 Kriegsgefangene mit dem Schwert töten konnte fanden statt und nahmen die bisher neutrale Öffentlichkeit der USA gegen die Japaner ein, was es der Regierung Roosevelt ermöglichte, ein Öl-Embargo gegen das Kaiserreich zu verhängen. Vorerst jedoch setzte sich der japanische Vormarsch fort.

Am 9. Juni beschloss Tschiang-Kai-Tschek, der mit den Kommunisten einen antijapanischen Waffenstillstand geschlossen hatte, die Deiche des Gelben Flusses aufzubrechen, der daraufhin mit Gewalt sein altes Flussbett suchte. Die Zivilbevölkerung war nicht gewarnt worden. Fast 900.000 Chinesen kamen in den Fluten um, über 12 Millionen wurden obdachlos. Die japanische Offensive gegen die Stadt Wuhan aber kam für Monate zum Erliegen und gab den Chinesen wertvolle Zeit, sich zu organisieren. Als die Stadt nach Monaten erbitterter Kämpfe dann doch fiel, erwarteten die Japaner eine Kapitulation Chinas. Diese erfolgte jedoch nicht. Tschiang-Kai-Tschek hatte sich nach dem Scheitern von Waffenstillstandverhandlungen entschlossen, die Japaner in einem langen, hinhaltenden Krieg aufzureiben. Ohne die Möglichkeiten, die eroberten Gebiete zu verwalten, richteten die Japaner eine weitere Marionettenregierung ein und stellten sich auf einen längeren Krieg ein - in der schmerzhaften Gewissheit, diesen wegen des Embargos der USA auf Öl eigentlich nicht führen zu können. Obwohl sie ihre operativen Ziele erreicht hatten, war der Krieg nicht beendet und das politische Ziel der Kontrolle Chinas in weite Ferne gerückt.

Nationalchinesen im Abwehrkampf 1943

Die Nationalchinesen litten jedoch an einer Korruption auf allen Ebenen, die es ihnen unmöglich machte, die Japaner zu bekämpfen und immer wieder für Massendesertationen und Zusammenbrüche sorgte. Die Kommunisten indes organisierten sich, gewannen durch Reformen Unterstützung in der Landbevölkerung und bildeten ihre Soldaten für einen schweren Guerillakrieg gegen die Japaner aus. Als die chinesische Einheitsfront 1940 zerbrach, bekämpften sich Maos rote Truppen und die Kuomintang wieder gegenseitig. Wegen der korrupten Ineffizienz der Kuomintang gewannen die Kommunisten langsam an Einfluss, während die amerikanischen Militärhilfen verschwanden und keine Operationen gegen Japan ermöglichten. Bis Kriegsende würde sich diese Situation nicht mehr grundlegend ändern.

Der Zweite Weltkrieg lässt sich nicht so genau datieren, wie dies aus deutscher Perspektive oftmals den Anschein hat. Der Krieg der Italiener in Abessenien war ein reiner Kolonialkonflikt, wie er für die damalige Zeit zwar langsam aus der Mode kam, jedoch immer noch typisch war und kann kaum als Vorstufe des Krieges gesehen werden. Auch der spanische Bürgerkrieg war vor allem ein spanischer Krieg, mit spanischen Motiven und Methoden, der einzig durch die Involvierung der Faschisten und Kommunisten eine internationale Tragweite entwickeln konnte. In Asien jedoch begann der Zweite Weltkrieg unzweifelhaft mit dem Zwischenfall an der Marco-Polo-Brücke und dem Einmarsch der Japaner in China. Die Gewalt, die in diesem Krieg unterschiedslos gegen Zivilisten eingesetzt wurde, nahm viele Ereignisse in Osteuropa bereits vorweg. Der chinesische Kriegsschauplatz blieb bis zur Kapitulation Japans am 2. September 1945 umkämpft und involvierte fast von Beginn an die USA. Von hier aus würde er bald auch die anderen Kolonialmächte der Region, vor allem Großbritannien, Frankreich und die Niederlande treffen und über deren Kriegsgegnerschaft zu Japan später für das Bündnis des Deutschen Reichs mit dem Kaiserreich Japan sorgen.

Deutsche und japanfreundliche chinesische Diplomaten

Aus deutscher Sicht hingegen findet sich in diesen Ereignissen nichts, das auf den Beginn des Krieges hindeutet. Vielmehr hatte das Reich gute Beziehungen mit Nationalchina unterhalten und die Ausbildung und Ausrüstung seiner Armee durch Hans von Seeckt maßgeblich vorangetrieben. Erst eine Umorientierung an das stärker werdende Japan durch den Antikomintern-Pakt 1936 brachte hier einen Wechsel. Die physische Unmöglichkeit, den japanischen Kriegsschauplatz im Falle eines Konflikts mit England überhaupt zu erreichen, ließ die beiden Mächte sich bis 1941 jedoch weitgehend ignorieren. Für Deutschland begann der Zweite Weltkrieg am 1. September 1939, um 4.45 Uhr, als der deutsche Überfall auf Polen begann, und endete nicht erst mit der japanischen Kapitulation am 2. September 1945, sondern mit der eigenen am 8. Mai 1945. Die Amerikaner hingegen, die gewissermaßen die Verknüpfung beider Kriegsschauplätze darstellen und den Zweiten Weltkrieg erst zu einem Weltkrieg machen, anstatt zu einem unverbundenen europäischen und asiatischen Krieg, treten erst im Dezember 1941 ein und datieren ihn folgerichtig auch entsprechend. Da es sich hier letztlich um eine deutsche Darstellung der Geschehnisse handelt, soll die deutsche Datierung weiterhin maßgeblich bleiben und der Krieg vom 01.09.1939 bis 02.09.1945 behandelt werden.

Im Verlauf des Jahres 1937 war das Deutsche Reich, mit Ausnahme der Aktivitäten der Legion Condor in Spanien, ruhig geblieben. Es hatte keine großen Aktionen oder Provokationen gegeben, stattdessen verlagerte man sich darauf, die Rüstung voranzutreiben. Hitler fasste nach der Arrondierung der deutschen Gebiete - Rhein- und Saarland - nun die territoriale Expansion ins Auge. Österreich, das Sudetenland, der polnische Korridor und das Memelland sollten alle über kurz oder lang ins Reich geholt werden, vorzugsweise durch militärische Aktion. Das erste Ziel sollte das seit 1934 autoritär regierte Österreich sein. Der österreichische Kanzler Dollfuß hatte im März 1933 das Parlament ausgeschaltet und die Errichtung eines ständestaatlichen Österreichs auf christlicher Grundlage verkündet - einen ähnlich aus der Zeit gefallenen Traum von der Wiederherstellung konservativer Verhältnisse, wie ihn auch die deutschen Verschwörer vom Januar 1933 verfolgt hatten und der letztlich keine reale Entsprechung in den Verhältnissen vor 1914 besaß, an die man sich ohnehin kaum mehr erinnerte. Dollfuß wurde 1934 bei einem Putschversuch der österreichischen Nationalsozialisten getötet, die daraufhin verboten wurden.

Einmarsch Hitlers in Wien 1938

Um das Verhältnis mit dem Reich zu verbessern, das seit dem gescheiterten Putsch schwer belastet war, wurde die NSDAP wieder zugelassen. Im Februar 1938 fühlte sich Hitler stark genug, von Bundeskanzler Schuschnigg weitgehende Zugeständnisse zu erpressen und Österreich damit seiner Autonomie zu berauben. Arthur Seiß-Inquart, der noch traurige Berühmtheit erlangen sollte, wurde Innenminister und erlangte die Kontrolle über die Polizei. Schuschnigg hoffte, die Eigenständigkeit des Landes wahren zu können und baute dabei besonders auf die Hilfe des befreundeten Italien, das den Machtzuwachs Deutschlands und die Bedrohung des österreichischen Puffers nicht besonders gerne sah. Als Hitler aber mit seiner Erpressung begann, tat Mussolini nichts. Um seine eigene Macht zu sichern, setzte Schuschnigg eine Volksabstimmung an, zu der er verfassungswidrig das Parlament nicht einschaltete und die nur die Antwort "Ja" auf die Frage, ob man ein "freies und deutsches, unabhängiges und soziales, ein christliches und einiges Österreich" wolle. Die Volksabstimmung wäre zwar angesichts von erfolgten, juristisch folgenlosen Abstimmungen in den 1920er und frühen 1930er Jahren, die über 90%ige Zustimmungen zum Anschluss erbrachten, ohnehin redundant gewesen. Hitler antwortete auf diesen Affront Schuschniggs mit dem Befehl der Mobilmachung der 8. Armee. Schuschnigg wurde zum Rücktritt zugunsten Seiß-Inquarts gezwungen, und am 12. März marschierte die Wehrmacht ohne Gegenwehr in Österreich ein. Am 13. März wurde der Anschluss des Landes, ein weiterer, schwerwiegender Verstoß gegen den Versailler Vertrag, juristisch vollzogen. Die Garantiemächte des Vertrags, Frankreich und England, sahen tatenlos zu, wie der österreichische Staat liquidiert wurde.

Die Stellung Hitlers war von nun an fast unangreifbar. Alles war ihm gelungen. Rheinland und Saarland militarisiert und "heim ins Reich geholt", das Militär stark, das Ansehen Deutschlands in der Welt gesteigert und nun der Traum von 1848 verwirklicht, einen geeinten deutschen Nationalstaat zu schaffen. Der Mythos um den "Führer" begann sich zu verselbstständigen. Es wurde immer schwieriger, gegen ihn zu opponieren, und selbst die Militärs, die den besten Einblick in die aktuelle Lage hatten - waren doch alle bisherigen Operationen vabanque-Spiele, die im Falle einer englisch-französischen Intervention zum Scheitern verurteilt waren - waren sich nicht mehr sicher, ob Hitler nicht doch Recht hatte und sie lediglich sein Genie nicht erkannten.

Gebietserweiterungen Deutschlands. Hellblau Sudetenland

Im 1919 durch den Versailler Vertrag an die neue Republik Tschecheslowakei gegangenen Sudetenland - also der bergigen böhmischen Grenzregion, in der mehrheitlich Deutsche lebten - nahm die Agitation durch die nationalsozialistischen Verbände seit 1937 zu. Im April 1938 erklärte Hitler, er werde das Sudetenproblem "in nicht allzulanger Zeit lösen". In der Tschecheslowakei schrillten alle Alarmglocken, eine partielle Mobilmachung wurde verkündet, die den Zweck verfolgte, die Opportunitätskosten einer deutschen Invasion ("Fall Grün") in die Höhe zu treiben und außerdem die militärisch verbündeten Engländer und Franzosen stärker an sich zu binden, indem unmissverständlicher Kampfeswille ausgedrückt wurde. Die Tschecheslowakei war vor allem für Frankreich ein wichtiger Bündnispartner, die letzte stabile Republik in den 1919 entstandenen osteuropäischen Staaten. Das autoritär regierte Polen hatte bereits 1934 einen Nichtangriffspakt mit Deutschland abgeschlossen und sah sich mehr als Verbündeten Berlins denn als Gegner. Wie allerdings im Ernstfall eine französische Unterstützung für die Tschecheslowakei aussehen sollte war unklar, war die französische Doktrin der Grenzverteidigung an der Maginot-Linie doch defensiv geprägt.

Im Sommer 1938 spitzte sich die Krise zu. Neben Deutschland erhoben inzwischen auch Ungarn und Polen Forderungen auf tschecheslowakisches Gebiet. Hitler behauptete, die tschechischen Streitkräfte würden die Sudetendeutschen unterdrücken und seien auf Krieg aus, eine Geschichte, die durch geflüchtete sudetendeutsche NS-Agitatoren sowie bestehende Diskriminierungen der Bevölkerung nicht vollständig aus der Luft gegriffen schien. Da das Sudetenland zusätzlich mehrheitlich von Deutschen bewohnt war, schien das Anliegen des Reiches durchaus gerechtfertigt, besonders, da inzwischen niemand mehr dem Versailler Vertrag irgendwelche Relevanz zuwies. Nachdem Hitler in einer aggressiven Rede auf dem Reichsparteitag am 12. September noch einmal Prag alle Schuld an der Krise zugeschoben hatte, traf sich der britische Premier Neville Chamberlain am 15. September mit Hitler.

Von links: Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini

Neville Chamberlain gilt als Vater der Appeasement-Politik (Beschwichtigungspolitik), die er gleichwohl von seinem Vorgänger übernommen hatte. Er handelte mit Hitler einen Kompromiss aus, nach dem alle Gebiete mit 50% oder mehr Deutschen abgetreten werden sollten. Dieses Abkommen kam einem Verrat der Tschecheslowakei gleich, lagen doch viele Industrieanlagen sowie praktisch alle Verteidigungsanlagen im Sudetenbereich. Trotzdem lehnte Hitler bei einem zweiten Treffen mit Chamberlain einige Tage später, bei dem dieser die Zustimmung Englands, Frankreichs und der Tschecheslowakei überreichte, ab. Er forderte ultimativ die Bewilligung des ganzen Sudetenlandes und dem Stattgeben der Forderungen von Polen und Ungarn. Gleichzeitig gab er eine Garantie für den Bestand der Tschecheslowakei nach Abtretung ab. Das britische Kabinett lehnte ab, und Hitler befahl die Mobilmachung. Frankreich reagierte mit einer Teilmobilmachung, und Chamberlain, der den Krieg um jeden Preis vermeiden wollte, rang Hitler schließlich das Zugeständnis zu einer Konferenz ab.

Auf dieser Konferenz in München ging das Münchner Abkommen hervor. Italien, Frankreich, Großbritannien und Deutschland verhandelten hier über das Schicksal der Tschecheslowakei, die an den finalen Beratungen schon gar nicht mehr teilnahm. Hitler erhielt die formelle Zustimmung, das Sudetenland zu annektieren, die Slowakei wurde autonom. Damit konnte endgültig jedem Land klar sein, dass die Garantien und Allianzen mit England und Frankreich wertlos waren. Deutschland dominierte von diesem Zeitpunkt an Osteuropa und hatte sich Polen und Ungarn zu Komplizen gemacht, was es diesen umso mehr erschwerte, in Zukunft Widerstand zu leisten. Da die Sowjetunion nicht in die Verhandlungen eingebunden gewesen war, kühlte sich ihr ohnehin schlechtes Verhältnis zum Westen weiter ab. In Deutschland selbst hatten im Verlauf der Krise führende Militärs wie der Generalstabschef Beck die Einsicht gewonnen, dass Hitler ein irrational handelnder Mann, der Deutschland aufs Höchste gefährdete. Für den Fall einer Befehlserteilung für Plan Grün hatten sie den Putsch gegen ihn beschlossen. Chamberlain zog mit seinen Konzessionen in München nicht nur der Tschecheslowakei, sondern auch dem deutschen Widerstand den Boden unter den Füßen weg. Vom Erfolg Hitlers, den die Opposition als unmöglich bezeichnet und aus dessen Fernbleiben sie Legitimation gezogen hatte, schwächte sie auf Jahre hinaus und brach ihr praktisch das Genick.

Adolf Hitler auf der Prager Burg 1939

Hitler war mit dem Erreichten jedoch immer noch unzufrieden. Er ließ im Geheimen die Besetzung der im NS-Sprachgebrauch so genannten "Rest-Tschechei" vorbereiten. Im Februar 1939 wurden sieben Armeekorps an der Grenze zusammengezogen. Der Plan war, dass die Slowakei sie zu rufen würde, die derzeit der offenen Unabhängigkeit zustrebte und frühen März durch tschechische Truppen besetzt wurde. Am 14. März erklärte die Slowakei ihre Unabhängigkeit, und die gleichgeschaltete deutsche Presse hetzte gegen die Tschechei. Der tschechische Präsident Emil Hàcha traf noch am selben Tag in Berlin ein, wo er mit Hitler konferieren und eine friedliche Lösung suchen wollte, die Hitler jedoch überhaupt nicht anstrebte. Der herzkranke Hàcha wurde festgehalten und dazu gezwungen, die Prager Dienstellen anzuweisen der am Morgen des 15. März erfolgenden Besetzung keinen Widerstand entgegenzusetzen. Danach unterschrieb er eine Urkunde, in der er zugunsten Deutschlands auf die Souveränität der Tschechei verzichtete.

Am 17. März berief Premier Chamberlain seinen Botschafter Henderson aus Berlin ab. Am 18. März überreichten Frankreich und England formelle Protestnoten, die Annexion wurde nicht anerkannt (auch die USA, die Sowjetunion und Polen erkannten sie nicht an). Am 22. März annektierte Hitler außerdem das Memelland von Litauen, ohne dass sich noch größerer Protest regte. Am 31. März erklärten Großbritannien und Frankreich eine förmliche Bestandsgarantie für Polen. Frankreich erweiterte das bestehende Bündnisabkommen am 19. Mai um eine Komponente, die im Fall eines deutschen Angriffs auf Polen eine französische Offensive binnen drei Wochen vorsah.

Tschechischer Panzerjäger "Hetzer"

Die "Zerschlagung der Rest-Tschechei" hatte dem Deutschen Reich einen unermesslichen Vorteil in die Hände gespielt. Das Material von 40 tschechischen voll ausgerüsteten Divisionen war in die Hände der Wehrmacht gefallen, die damit Lücken in ihrer Versorgung besonders bei Panzern und schwerer Artillerie stopfen konnte. Die großen Rüstungsbetriebe der Skoda-Werke produzierten zuverlässig fast bis Kriegsende Material. Churchill selbst erklärte, die Produktion der Skoda-Werke sei von August 1938 bis September 1939 allein so groß gewesen wie die der gesamten britischen Rüstungsindustrie. Ohne die tschechischen Waffen wären die Feldzüge der Wehrmacht 1940 völlig unvorstellbar gewesen. Der Nachteil dieses Vorgehens jedoch war nicht minder gravierend. Die Besetzung der Rest-Tschechei war ein klarer Verstoß gegen das Münchner Abkommen nicht einmal ein halbes Jahr nach Inkrafttreten. Hitler stand vor der gesamten Welt als Lügner und Betrüger dar, dem nicht vertraut werden konnte. Sein diplomatisches Doppelspiel war am Ende.

Hitlers Forderungen nach einer Volksabstimmung im Korridor, dem Bau einer exterritorialen Autobahn und der Stärkung der Rechte der Deutschen in der Region traf deswegen auch auf taube Ohren. Im Sommer 1939 setzte ein fieberhaftes Aufrüsten auf allen Seiten ein. Großbritannien und Frankreich besaßen deutlioh zu wenig Truppen, um die Wehrmacht aufhalten und Polen wirklich unterstützen zu können. Niemand glaubte mehr ernsthaft an eine Chance, die Differenzen friedlich beizulegen. Besonders England bemühte sich um eine Allianz mit der Sowjetunion, um die Konstellation des Ersten Weltkriegs wieder herzustellen und Deutschland so vielleicht doch von einem Angriff abzuhalten. Gleichzeitig sandte Hitler seinen Außenminister von Ribbentropp nach Moskau, um dort einen Nicht-Angriffspakt auszuhandeln. Am Ende lief es darauf hinaus, wer dem chronisch misstrauischen Stalin mehr bot. Dieser befürchtete (nicht gerade grundlos), dass die Engländer ihn nur als ihren "Festlandsdegen" gegen Deutschland missbrauchen wollten. Absurderweise war es gerade die Vorstellung dass England sich auf diese Hoffnung versteife, die Hitler 1941 als Begründung für den Angriff auf die Sowjetunion ausgab.

Unterzeichnung des Paktes

Im so genannten Hitler-Stalin-Pakt wurde ein Nichtangriffspakt zwischen beiden Nationen geschlossen. Zusätzlich wurde in einem Geheimprotokoll festgelegt, dass Polen zwischen beiden Ländern geteilt wurde. Die Sowjetunion verpflichtete sich außerdem zu Lieferungen von Öl und Getreide an Deutschland und stellte so die wichtigsten Versorgungsgüter sicher. Hitler hatte damit freie Hand im Westen, wenn der Polenfeldzug abgeschlossen sein würde. Im Gegensatz zum Ersten Weltkrieg war dieser Vorteil phänomenal. Für Hitlers Heimatfront-Planungen war besonders das russische Getreide wichtig: eine der zentralen Lektionen, die er aus dem Ersten Weltkrieg gezogen hatte, war der Zusammenbruch der Moral in der Heimat, die es dieses Mal zu vermeiden galt. Sie hatte in seinen Augen zwei Ursachen: einerseits die mangelhafte Versorgung mit Nahrungsmitteln und Gebrauchsgütern durch die englische Blockade, die nun dank dem Pakt gesichert war, und andererseits der laschen Kriegsgerichtsbarkeit, die Deseratation und "Wehrkraftzersetzung" kaum bestraft hatte. Als Folge davon war die Wehrmachtsjustiz drakonisch, weit über 30.000 Soldaten wurden im Kriegsverlauf exekutiert. Die Moral aber hielt.

Es stellt sich abschließend die Frage, ob der Ausbruch des Krieges hätte verhindert werden können. Eingangs wurde gesagt, dass die Konstante "Hitler" es unmöglich macht, einen Krieg zu vermeiden. Das ist richtig. Sein Setzen auf eine Karte unter äußerst ungewissen Umständen, die eigentlich gegen ihn sprachen im Falle der Rheinlandbesetzung, beim Anschluss Österreichs, während der Sudetenkrise und bei der Besetzung der Tschechei war halsbrecherisch und hätte jederzeit in der Katastrophe enden können. Es zeigt, dass er auch größere Risiken eingegangen wäre, wenn bestimmte Voraussetzungen nicht gegeben gewesen wären. Wie der Krieg dann ausgegangen wäre, ist eine andere Frage - aber gekommen wäre er, das steht fest. Es gab in Deutschland wie auch im Ausland nur wenig Menschen, die das klar sahen. Winston Churchill war einer von ihnen, und sein Mahnen brachte ihm nur den Spott seiner Landsleute. Deutsche, die es sahen, verließen meist das Land, etwa Sebastian Haffner, Albert Einstein oder die Manns. Als die Wehrmacht in der Nacht vom 31. August auf den 1. September 1939 mehrere Zwischenfälle an der polnischen Grenze fingierte, um den anschließenden Angriff der Wehrmacht zu legitimieren, war die Zeit für diplomatische Lösungen schon lange abgelaufen. Fortan sollten die Waffen sprechen.

Die Serie "Der Zweite Weltkrieg" besteht aus fünf Teilen:
Teil 1: Der Weg in den Krieg
Teil 2: Der europäische Kriegsschauplatz 1939-1941
Teil 3: Der pazifische Kriegsschauplatz von 1941-1944
Teil 4: Der europäische Kriegsschauplatz 1941-1944

Teil 5: Das Ende

Literaturhinweise:
Janusz Piekalkiewicz - Der Zweite Weltkrieg
Niall Ferguson - Krieg der Welt
Sebastian Haffner - Geschichte eines Deutschen
Sebastian Haffner - Anmerkungen zu Hitler
Richard J. Evans - Das Dritte Reich: Diktatur
Ian Kershaw - Hitler
Victor Klemperer - Tagebücher
Hermann Graml - Europas Weg in den Krieg
Helmut-Dieter Giro - Die Remilitarisierung des Rheinlandes

Bildnachweise: 

Schlagbaum - Hanns Sönke (gemeinfrei)
Hitler 1933 -  unbekannt (CC-BY-SA 3.0)
Mussolini - unbekannt (CC-BY-SA 3.0)
Straßenschmuck - unbekannt (CC-BY-SA 3.0)
Guernica - unbekannt (CC-BY-SA 3.0)
Japanische Truppen - unbekannt (CC-BY-SA 3.0)
Abwehr - unbekannt (gemeinfrei)
Diplomaten - Wang-Jingwei-Regime (gemeinfrei)
Wien - unbekannt (CC-BY-SA 3.0)
Karte - FJ-de (gemeinfrei)
Münchner Abkommen - unbekannt (CC-BY-SA 3.0)
Prager Burg - unbekannt (CC-BY-SA 3.0)
Hetzer - Balcer (GNU 1.2)
Pakt - Russisches Nationalarchiv (gemeinfrei)